El también llamado piquero de patas azules (Sula nebouxii) es un ave de la familia Sulidae que habita las islas tropicales y subtropicales del Océano Pacífico. Es fácilmente reconocible por sus características patas color azul brillante. El macho de la especie muestra sus patas en el ritual de apareamiento, levantándolas alternadamente mientras se pavonea frente a una hembra. El piquero de patas azules fue extensamente estudiado por Charles Darwin durante su viaje a las Islas Galápagos. Una a maravilla de la evolución de la especies.
El piquero de patas azules pone uno a tres huevos a la vez. La especie practica la llamada “eclosión asincrónica”, lo que significa que los huevos que se ponen primero son incubados antes de que los huevos consiguientes, dando como resultado una desigualdad de crecimiento y la disparidad de tamaño entre hermanos. Esto trae aparejado que la cría mayor tenderá a atacar, instigar y expulsar del nido a la cría menor, generalmente bajo la indiferencia de la madre.
Hay dos subespecies reconocidas, Sula nebouxii excisa (Todd, 1948) y Sula nebouxii nebouxii (Milne-Edwards, 1882). Su pariente más cercano es el piquero peruano. Los dos piqueros probablemente se separaron el uno del otro en el pasado reciente, ya que ambos comparten un montón de aspectos ecológicos y biológicos.
El piquero de patas azules mide en promedio 81 cm de largo y pesa 1,5 kg, siendo las hembras ligeramente más grandes que los machos. Tienen alas largas y puntiagudas de color marrón. Su cuello y la cabeza también son de color marrón con rayas blancas y el vientre es de color blanco. Los ojos del piquero de patas azules son de color amarillo, las fosas nasales adaptadas para el buceo están cerradas, necesitando respirar por la comisura de la boca. Sus particulares patas varían de un color turquesa pálido a un color aguamarina profundo.
Piqueros de patas azules se distribuyen entre las costas continentales desde el Este de Océano Pacífico a la Islas Galápagos y California. Son ave marina y solo necesitan la Tierra para reproducirse, lo que hacen a lo largo de las costas rocosas.
El color azul de sus patas proviene de pigmentos carotenoides obtenidos de la dieta. Los animales son incapaces de sintetizar carotenoides y deben obtenerlos a través de su dieta, siendo estos compuestos importantes por su función biológica.
La tonalidad del color de sus patas es importante en la selección de pareja por parte de la hembra. El brillo de esta tonalidad disminuye con la edad, por lo que las hembras tienden a elegir machos con pies “brillantes y coloridos” (sinónimo de juventud). Las hembras prefieren machos más jóvenes, ya que tienen una mayor fertilidad y mayor capacidad para proporcionar cuidado paternal a las crías que los de mayor edad.
Los investigadores encontraron que las hembras continuamente evalúan la condición de su pareja basada en el color de sus patas. En un experimento, a los machos cuyas parejas habían puesto un primer huevo en el nido, se les “maquillaron” las patas para que parezcan mas pálidas. En consecuencia, las hembras pusieron huevos más pequeños en los días subsiguientes. La decoloración en las patas por lo general indica una disminución en la salud y la calidad genética del macho, por consiguiente las hembras redujeron su “inversión” en la generación del segundo huevo. El tamaño del huevo juega un papel muy importante en la reproducción de la especie dado que como dijimos anteriormente poseen una eclosión asincrónica de sus huevos (1)
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La dieta del Piquero de patas azules se compone principalmente de peces: sardinas, anchoas y caballas son su dieta habitual, aunque también se alimenta de calamares y otros crustáceos. Es un gran “buceador” y puede sumergirse en el océano desde una gran altura y nadar bajo el agua en busca de su presa. Caza individualmente, en parejas o en grandes bandadas.
Esta especie practica el llamado cainismo, es decir un tipo de conducta agresiva que consiste en la aniquilación directa del hermano o los hermanos menores por parte de un hermano o los hermanos mayores más fuertes. Los padres siempre tienen un rol pasivo ante este tipo de comportamiento.
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