Si hay vida en el lago Ellsworth, muy probablemente adopte formas de existenciadesconocidas hasta ahora, pues se trata de un ecosistema aislado del resto del mundo desde hace un millón de años. Hallarlas constituye, precisamente, la misión de una expedición británica que acaba de volar a la Antártida para comenzar esta extraordinaria búsqueda.
El lago antártico Ellsworth es un lago de los denominados subglaciales, enterrado por tres kilómetros de hielo, por lo que los científicos deberán ingeniárselas para acceder hasta él para cumplir su objetivo. Lo harán perforando el hielo durante tres días con una manguera de 3,4 kilómetros de largo, especialmente diseñada para esta operación, que comenzará el próximo 12 de diciembre.
Cuando se acceda al lago mediante la manguera, por la que discurrirá agua a 90 gradoscentígrados, se tendrán que tomar muestras a contrarreloj durante un máximo de 24 horas, justo el tiempo que tarda el agujero en congelarse de nuevo.
Cuando se acceda al lago mediante la manguera, por la que discurrirá agua a 90 gradoscentígrados, se tendrán que tomar muestras a contrarreloj durante un máximo de 24 horas, justo el tiempo que tarda el agujero en congelarse de nuevo.
Una investigación fascinante
Por lo tanto, no hay segundas oportunidades. Haya o no tormentas de nieve, el equipo ha de conseguir muestras a distintas profundidades del lago, en un trabajo pionero. Como dice Chrish Hill, ingeniero del British Antartic Survey, una vez empiece el trabajo no se puede detener. “No importa el tiempo que haga, hemos de seguir adelante. Día y noche”. Y no será fácil, porque además de esperarse mal tiempo, la temperatura alcanza los 25 grados bajo cero. También será la primera vez que se está perforando tan profundamente con agua caliente, y que se está haciendo de un modo tan limpio, con instrumentos específicos para llevarlo a cabo.
El gran objetivo es conseguir suficientes muestras de agua y sedimentos para conocer si en un entorno tan hostil (oscuridad, pocos nutrientes, presión intensa, gélidas temperaturas…) se han desarrollado formas de vida, y cómo.
Así, además de perseguirse hallazgos fascinantes por sí mismos, igualmente se buscarán respuestas que permitirán conocer mejor las formas de vida conocidas y también alumbrarán la búsqueda de vida extraterrestre. Por otra parte, también se conocerán detalles sobre la evolución del glaciar que lo cubre y de la influencia que sobre él ha ejercido el cambio climático.
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