Un nuevo censo marino a más de 1.000 metros bajo la superficie.

Los rincones más ocultos de los océanos han sido considerados como un bioma desolado. Pero los investigadores han enviado diversos equipos hasta documentar esas misteriosas profundidades, para no sólo el aprendizaje que está asociando con la vida a esas profundidades, sino que también para descubrir una diversidad sorprendente.

Más de 340 científicos de todo el mundo han estado trabajando durante los últimos nueve años para completar el Censo de Vida Marina. Un proyecto que ha enviado a decenas de expediciones para documentar la vida marina en todos los niveles del mar. Los resultados finales de la encuesta se darán a conocer en octubre próximo, pero los resultados preliminares acerca de los hallazgos han sido publicados en la Scientific American.

Con un poco de 17.650 criaturas que viven debajo de los 200 metros, donde se detiene la fotosíntesis, (y otros 5.722 que viven por debajo de 1.000 metros), los investigadores comparan la sorprendente cantidad  de diversidad marina con la que se encuentra comparable incluso a las selvas tropicales. Por supuesto, en una selva tropical, "es visualmente abrumador", dice Robert Carney de la Universidad Estatal de Luisiana en Baton Rouge y co-líder del Consorcio para el proyecto de Ocean Leadership Censo, Continental Margen Ecosistemas (Comarge). Incluso una simple bola de barro de el fondo del océano puede contener una gran cantidad de animales de que son sólo milímetros de largo.

Las teorías tradicionales de la evolución y los nichos ecológicos podrían predecir la diversidad de especies en los oscuros hábitats marinos. Carney señala, sin embargo, el número total de especies recién descubiertas que "es sólo en contra de lo que sabemos acerca de la diversidad". Algunas de las razones por las que puede incluir el hecho de que muchas de las especies son probablemente muy antiguas y su entorno han permanecido más estables que otros hábitats del planeta, lo que permite nuevas especies a evolucionar aún cuando ellos mismos no son llevadas a la extinción.

Más allá de la curiosidad, la investigación orientada a que el censo ha permitido, los investigadores también esperan que la información será objeto de un uso más inmediato y práctico. "Es el medio ambiente más grande del mundo", dice de Carney el fondo del océano. "Tenemos un sistema muy rico que realmente tenemos que enfrentar".

A pesar de que gran parte de las profundidades del océano parece fuera de alcance para la humanidad, no está totalmente al margen de nosotros, toma nota de Odd Aksel Bergstad del Instituto de Investigaciones Marinas de Noruega. La industria petrolera es ahora perforar miles de metros e incluso la pesca se ha convertido en más de una industria de alta mar. "La gestión de las necesidades de una mejor base científica para tomar las decisiones correctas", dice.

Los impactos de los proyectos del océano profundo puede estar fuera de la vista, pero para los investigadores que trabajan en el censo, no están fuera de la mente. Carney, que ha estado estudiando el fondo de la vida de vivienda desde 1967, dice: "Solía ser que la búsqueda de aguas profundas es un área bastante esotérica para el mundo académico." Pero ahora, señala, los científicos en este campo son cada vez más responsables de recomendaciones de política. "Debido a la lejanía del sistema, si usted comete un error, que va a ser un error muy difícil de corregir", dice. "La mayor amenaza para el océano es la ignorancia del sistema".